Fundat el 1160, Santes Creus va florir sota el mecenatge reial de la Corona d'Aragó. El rei Pere el Gran i Jaume II hi estan enterrats, amb les seves tombes dins de la solemne església romànico-gòtica. El monestir va ser secularitzat el 1835 i des de llavors és un monument públic, cosa que permet una intimitat d'accés que els monestirs actius no poden oferir.
El claustre gran és la joia de Santes Creus. Completat al segle XIV, la seva traceria gòtica és de les més ornamentades de Catalunya, amb capitells intrincadament esculpits que representen escenes de l'Antic Testament, bèsties fantàstiques i vida medieval quotidiana. A diferència de la simplicitat austera típica de l'arquitectura cistercenca, el claustre de Santes Creus reflecteix una estètica gòtica posterior i més decorativa — el resultat de la inversió personal i el gust del rei Jaume II.
La sala capitular, amb les seves gràcils voltes de creueria, l'antic dormitori — ara espai d'exposicions — i el palau reial adjacent al claustre recompensen cadascun l'exploració. Els terrenys del voltant del monestir inclouen un petit poble amb un grapat de restaurants, i el camp de l'Alt Camp és discretament bell, amb vinyes i ametllers que s'estenen cap als contraforts.
Santes Creus rep menys visitants que Poblet, cosa que li confereix una qualitat tranquil·la, gairebé meditativa. Un matí entre setmana, podeu tenir sales senceres per a vosaltres sols — un privilegi rar en un monument d'aquesta categoria. El monestir també acull concerts i esdeveniments culturals ocasionals que aprofiten la seva acústica extraordinària.
Des del Càmping La Noria, el trajecte dura uns 30 minuts per un camp agradable, cosa que el converteix en una excursió fàcil de mig dia que combina bé amb una visita a la propera Valls (capital del país del calçot) o les Coves de l'Espluga.
