Fondé en 1160, Santes Creus prospéra sous le mécénat royal de la Couronne d'Aragon. Le roi Pere el Gran et Jaume II y sont tous deux enterrés, leurs tombeaux installés dans la solennelle église romano-gothique. Le monastère fut sécularisé en 1835 et est depuis un monument public, permettant une intimité d'accès que les monastères en activité ne peuvent offrir.
Le grand cloître est le joyau de Santes Creus. Achevé au XIVe siècle, ses remplages gothiques comptent parmi les plus ornés de Catalogne, avec des chapiteaux finement sculptés représentant des scènes de l'Ancien Testament, des bêtes fantastiques et la vie médiévale quotidienne. Contrairement à la simplicité austère typique de l'architecture cistercienne, le cloître de Santes Creus reflète une esthétique gothique plus tardive et plus décorative — le fruit de l'investissement personnel et du goût du roi Jaume II.
La salle capitulaire avec ses élégantes voûtes d'ogives, l'ancien dortoir — aujourd'hui espace d'exposition — et le palais royal attenant au cloître méritent chacun l'exploration. Les alentours du monastère comprennent un petit village avec quelques restaurants, et la campagne environnante de l'Alt Camp est discrètement belle, avec des vignobles et des amandiers s'étendant vers les contreforts.
Santes Creus est moins visité que Poblet, ce qui lui confère une qualité paisible, presque méditative. Un matin de semaine, vous pourriez avoir des salles entières pour vous seul — un privilège rare dans un monument de cette envergure. Le monastère accueille aussi occasionnellement des concerts et événements culturels qui tirent parti de son acoustique extraordinaire.
Depuis le Camping La Noria, le trajet dure environ 30 minutes à travers une campagne agréable, ce qui en fait une demi-journée d'excursion facile qui se combine bien avec une visite de Valls (capitale du calçot) ou des Coves de l'Espluga.
