Les trois monastères de la Ruta del Cister furent fondés au XIIe siècle par l'ordre cistercien, qui recherchait des vallées reculées et fertiles pour ses communautés autosuffisantes. Chaque monastère a un caractère distinct : Poblet est le plus grandiose, un site UNESCO avec une communauté monastique en activité et des tombeaux royaux ; Santes Creus est le plus atmosphérique, avec un cloître gothique orné que l'on peut explorer à loisir ; et Vallbona de les Monges est le plus petit et le plus intime, toujours habité par une communauté de moniales cisterciennes.
Le parcours reliant les trois monastères couvre environ 100 kilomètres en boucle triangulaire à travers une campagne doucement vallonnée de vignobles, d'oliviers, de champs de blé et de vergers d'amandiers. Le paysage est quintessentiellement catalan de l'intérieur — tranquille, agricole, parsemé de petits villages de pierre et de mas anciens. C'est un monde à part du tourisme côtier.
Vous pouvez suivre la Route Cistercienne en voiture en une journée confortable, visitant les trois monastères avec le temps de déjeuner dans l'une des villes du parcours. Montblanc, la ville médiévale fortifiée près de Poblet, est une étape déjeuner particulièrement atmosphérique, avec des restaurants servant une cuisine locale et un festival médiéval annuel (Setmana Medieval) en avril qui est l'une des reconstitutions historiques les plus élaborées de Catalogne.
Pour les plus aventureux, le parcours est aussi un chemin de grande randonnée cycliste (Ruta del Cister GR175), bien balisé et combinant routes tranquilles et chemins agricoles. Les cyclistes en forme peuvent boucler le circuit complet en une journée, bien que le scinder en deux jours laisse plus de temps dans chaque monastère. Le terrain est doucement vallonné plutôt que montagneux.
Depuis le Camping La Noria, le point le plus proche du parcours est Santes Creus (35 km, 30 minutes). De là, suivez la route vers le sud-ouest jusqu'à Poblet (30 km) et vers le nord jusqu'à Vallbona de les Monges (35 km). La boucle complète vous ramène via l'autoroute AP-2.
